Так и началось моё знакомство с тем, что из себя представляют терраэны. Как оказалось, Минара решила не ограничиваться простым пересказом. Она начала брать меня с собой, проходя по секретному лазу, соединяющему дом Правителя с Храмом.

Поначалу только потому, что ей якобы было скучно заниматься одной, потом потому что у меня неплохо получалось запоминать и разъяснять ей трудные моменты. Я влипала в эту паутину всё больше, вскоре с нетерпением ожидая момента, когда Минара позовёт меня с собой.

А вскоре Минара и вовсе начала отправлять меня вместо себя. «Послушай, а потом мне расскажешь!» – говорила она, убегая тайком на свидания с мальчишками. И я послушно шла, втайне радуясь. И если поначалу Минара навёрстывала упущенное, то после и вовсе перестала наведываться в Храм. Ею будто овладевала странная апатия ко всему, и она больше не рвалась постигать тайны Создания всех вещей, лениво выслушивала меня и временами начинала странно рассуждать о недопустимости вмешательства в наш ход истории терраэнами.

Меня страшили и завораживали её речи. Она спохватывалась, что сболтнула лишнего, и смеясь, убеждала меня, что это всего лишь шутка, продолжая посылать меня вместо себя. Мне было нетрудно, система была полностью автоматизирована и хорошо отлажена, справляться с интерактивным преподавателем не составляло никакого труда, как и проходить стадии обучения.

Я лихо навёрстывала упущенное и вскоре ушла далеко вперёд Минары, лишь изредка вспоминая, что она продолжает плестись где-то позади. Так продолжалось несколько долгих лет. Всё изменилось однажды, когда Минара со странным смехом сообщила мне, что я якобы прихожусь незаконной дочерью Правителю и именно потому оказалась служащей при его доме. Правитель присматривает за тобой издали, говорила она. Я не поверила в её слова, она была мне верной подругой, но иногда была склонна излишне фантазировать и приукрашивать действительность.

А однажды меня известили о том, что Правитель недоволен моей службой и возвращает в Храм, не дожидаясь окончания отведенного срока. От меня избавились так поспешно, будто я была больна какой-нибудь постыдной и заразной болезнью. Минара не пыталась связаться со мной, а мне было запрещено покидать территорию Храма. Мой срок, отведенный для возврата долга Храма, обнулился. И мне предстояло вновь начинать заново его отрабатывать в то время как некоторые из моих сверстников уже шагнули за пределы храмового служения и вздохнули свободно. Прошла 1/9 цикла и по провинции пронеслась ужасающая новость: Правитель был обвинен в клятвопреступлении и предательстве перед лицом Богов, и всей его семья надлежало быть уничтоженной. Казнь была показательной…

Я замолчала, переводя дух и не веря, что могла так долго рассказывать историю своей жизни, находясь под неотрывным взглядом Палача. Его лицо было непроницаемым.

– Я присутствовала на той казни. И ты тоже, только в роли исполнителя вынесенного приговора. Моя жизнь изменилась на некоторое время, что я пребывала в доме Правителя, а потом вновь вернулась к исходной точке. Я работала при Храме до тех пор, пока мне не выпала честь «вознестись вместе с Избранными».

Я ядовито выплюнула последние слова, показывая своё истинное отношение к ситуации и отчего-то бесстрашно его демонстрируя перед лицом живого воплощения ужаса, наводящего страх даже на многих из терраэнов.

– А всё остальное тебе известно.

Всё. Я подвела итог своему рассказу, поставив точку, и теперь смотрела на Палача, ожидая его вердикта или приговора. Вдруг мои проступки окажутся столь ужасными, что и меня ждет смертная казнь? Неслыханная удача…

– Северная долина, отдалённая провинция. Давно устаревшая внедрённая система обучения была заменена там одной из самых последних. Ты обучалась, при входе просовывая руку под иглу, считывавшую кровную принадлежность к семьям, которым выпала честь обучаться на узкой специализации. Так что твоя Минара не солгала, сказав тебе, что ты внебрачная дочь Правителя. Система считывала информацию и впускала тебя, принимая за ту, другую.

Палач говорил медленно, а его слова тяжёлыми камнями ложились мне на сердце, не укладываясь в голове. Не могу сказать, что меня сильно взволновали его слова о Правителе и о том, что он, по всей видимости, на самом деле приходился мне отцом. Нет… Я его не знала, видела лишь издали, и мне не довелось лично переброситься с ним хотя бы парой слов. Он был мне бесконечно чужим и далеким.

Но мне было жаль Минару. Она была вздорной и легкомысленной, но вместе с тем она походила на теплый лучик солнечного света. В груди опять разверзлась скорбь по той, которую я считала своей подругой, и которая, как оказалась, приходилась мне сестрой. А передо мной сидел тот, кто собственноручно вздёрнул её на виселице, а после отрубил голову, продемонстрировав её толпе, придерживая за длинные ярко-голубые волосы.

Я сидела, не шевелясь, боясь, что любое моё движение заставит меня сорваться вниз, в услужливо разверзнутую пасть бездны. Но нет, я ошибалась. Бездна жадно вглядывалась в меня сквозь провалы глаз в черной маске Палача, впитывая мои эмоции.

– Какова была твоя специализация? Или вернее сказать, специализация Минары, которую ты успешно проходила вместо неё?

Я молчала, не торопясь отвечать на вопрос. Что толку с этого? Мной овладело странное безразличие к моей дальнейшей судьбе.

– Отвечай.

Палач поднялся и сильной рукой поднял моё лицо к себе, возвышаясь надо мной и отбрасывая на меня чёрную тень.

– Для меня не составит большого труда узнать это самому, но сегодня я даю тебе возможность выбирать: добровольно сознаешься или позволяешь мне выяснить это при помощи некоторых усилий, которые тебе не понравятся. Очень не понравятся, Тайра.

Палач наклонился, остановившись близко от моего лица, слишком близко. Я чувствовала на своей коже его горячее дыхание и нетерпение, явно читающееся на лице. И интерес, с которым он разглядывал меня. Не тот алчный интерес обладания телом, которым он удостаивал меня раньше, нет, тут было нечто другое. Непонятное, и от того ещё более пугающее.

– Колонизация и трансформация облика планет, пригодных для проживания, – нехотя ответила я.

Палач вдруг широко улыбнулся.

– А ты не так проста, как кажешься, верно? Сколько тебе оставалось до окончания курса специализации?

– Два-три ваших месяца, не больше, – не раздумывая, ответила я.

– После этого дистанционный Потом обучения должен был закончиться при условии успешного прохождения тобой экзамена. После начинается обучение непосредственно в Центре колонизации. И вы рассчитывали проникнуть туда, сорвав операцию?

Палач расхохотался, отпустив меня.

– Наивные дурочки!

– Я ни на что не надеялась. Я служила в доме Хранителя и участвовала в забаве Минары, которая вскоре перестала быть таковой!.. Я просто плыла по течению!

Я поняла, рассердившись, что оправдывалась перед… перед кем? Извергом, Палачом?..